La pensée des Lumières émerge dans la seconde moitié du XVIIe siècle avant de se développer dans toute l'Europe, notamment en France, au XVIIIe siècle. Ses penseurs sont engagés contre l'oppression religieuse et politique, et œuvrent pour le progrès contre l'obscurantisme et les superstitions passées ; leur pensée a amené le triomphe de la raison sur la croyance, et s'est montrée déterminante dans les grands événements qui ont marqué l'Histoire moderne.
Cette collection de 400 citations rassemble l'essence des grandes découvertes de philosophes majeurs dont la pensée résume les Lumières. Diderot a laissé son empreinte dans l'histoire de tous les genres littéraires auxquels il s'est essayé, notamment en philosophie, où il se démarque en proposant plus de matière à un raisonnement autonome du lecteur plutôt qu'un système complet, fermé et rigide. Rousseau s'est montré précurseur dans plusieurs domaines : initiateur du genre autobiographique avec les Confessions, pionnier du mouvement romantique, penseur politique majeur et fondateur de la pensée politique et sociale moderne. Son rival Voltaire, maître de l'ironie et du mot d'esprit, s'est illustré dans un combat sans relâche pour la liberté d'expression, et contre les rigidités de l'Eglise, posant ainsi les jalons sur lesquels allait se fonder la pensée libre moderne. Montesquieu est l'un des penseurs de l'organisation politique et sociale sur lesquels les sociétés modernes et politiquement libérales s'appuient. Ses conceptions - notamment en matière de séparation des pouvoirs - ont contribué à définir le principe des démocraties occidentales.
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