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Da berührte der spitzige Mund Christines Gesicht, und ihr war, als ob von spitzigem Eisen aus Feuer durch Mark und Bein fahre, durch Leib und Seele; und ein gelber Blitz fuhr zwischen ihnen durch und zeigte Christine freudig verzerrt des Grünen teuflisch Gesicht, und ein Donner fuhr über sie, als ob der Himmel zersprungen wäre.

Thomas Mann hielt diese Novelle für ein Stück Weltliteratur: "Die schwarze Spinne" von Jeremias Gotthelf. In einfachen, doch wuchtigen Worten schildert der Autor eine Geschichte über Gut und Böse, über Gott und Teufel, die in der bäuerlichen Einfachheit des Schweizer Emmentals eine eigentümliche Sogwirkung entfaltet. Bei einer Tauffeier in einem neu gebauten Bauernhause fällt einer Besucherin ein alter schwarzer Fensterpfosten auf, der nicht in den Neubau zu passen scheint. Der alte Großvater erzählt sodann, was es mit diesem auf sich hat.

Eine Erzählung über Gut und Böse, die nicht nur von Thomas Mann bewundert wurde: Beginnend mit einer Rahmenerzählung, in der es um die Taufe eines neugeborenen Kindes geht, wird diese bald mit der Binnenerzählung verwoben. Vor langer Zeit gingen die Dorfbewohner einen Pakt mit dem Teufel ein, der als Gegenleistung ein neugeborenes Kind haben wollte. Doch als der Teufel in Gestalt einer mordenden schwarzen Spinne sein Unwesen im Dorf trieb, musste die Spinne sicher verwahrt werden.

Barthli, ein alter, armer Korbmacher, lebt mit seiner Tochter Züsi in einer baufälligen Hütte im Emmental. Züsi ist in den Nachbarsjungen Benz verliebt, der sie zur Frau nehmen will. Barthli, der sehr an seiner Tochter hängt, will davon aber nichts wissen. Doch so leicht lässt sich Benz nicht abschütteln. Als ein Unwetter die Hütte zerstört und ein neues Haus her muss, bekommt Barthli von einer Seite Hilfe, mit der er eigentlich nichts zu tun haben will.

Thomas Mann bewunderte Gotthelfs Novelle von 1842 "wie kaum ein zweites Stück Weltliteratur". In einer überaus kunstvollen Komposition führt Gotthelf eine idyllische Rahmenhandlung und schauerliche alte Sagen um Teufelspakt und göttliches Strafgericht zu einer gleichnishaften Erzählung über christlich-humanistische Vorstellungen von Gut und Böse zusammen. Seine präzise Darstellung von Schuldzuschreibung, kollektiver Verdrängung und dem Schicksal stigmatisierter Außenseiter ist nach wie vor hochaktuell.

"Elsi" ist die bedeutendste unter Gotthelfs historischen Erzählungen. Die Auswirkungen der französischen Revolution auf das Schweizer Volk und der Sieg der Franzosen über die Republik Bern bilden den Hintergrund, vor dem sich die schwierige Liebe von Elsi und Christen abspielt.

Es ist Sonntag, ein Kind wird getauft, die Taufgesellschaft lagert sich um einen Baum. Auf den "wüsten, schwarzen Fensterpfosten" seines Hauses angesprochen, erzählt der Großvater die Geschichte vom Satanspakt der Christine, die die Seele eines noch ungetauften Kindes dem Teufel verspricht und in eine Spinne verwandelt wird.

Im Rahmengeschehen schildert Gotthelf ein sonntägliches Taufffest auf einem reichen Emmentaler Bauernhof. Die Frage an den Großvater, warum in dem schönen Haus ein uralter, schwarzer Fensterpfosten stehen gelassen worden sei, setzt die eigentliche Erzählung in Gang: Die leibeigenen Bauern von Sumiswald seufzen unter der unmenschlich harten Fronarbeit für den Ritter Hans von Stoffel, der nach einem aufwendigen Schlossbau seine Untertanen zwingt, innerhalbeines Monats einen Schattengang von 100 Buchen zu pflanzen.

Diese Meistererzählung von Alfred Bitzius alias Jeremias Gotthelf (1797 - 1854) hat einen festen Platz in der Reihe zeitüberdauernder deutschsprachiger Werke des 18. und 19. Jahrhunderts. Gotthelf, predigender Didaktiker, wollte belehren und erziehen. Er schrieb über bäuerliches Leben für Bauern und wurde deshalb eine Zeit lang als 'Heimatdichter' verkannt.

Literarische Schauer für Ohren und Seele, die die ganze Skala des Gruselns umfassen, vom sanften Schrecken bis zu haarsträubendem Entsetzen. Hier sind sie alle versammelt: Geister, Dämonen, Spukhäuser, Vampire, das Grauen als unentrinnbare Realität, für den Liebhaber klassischer Schauergeschichten - und für den Hörer mit starken Nerven.

Um den unmenschlichen Forderungen ihres Lehnsherrn zu entgehen, schließen einige Bauern einen Pakt mit dem Teufel. In Gestalt eines Jägers verlangt dieser ein ungetauftes Kind als Lohn für seine Dienste und besiegelt den Vertrag mit einem Kuss auf die Wange der werdenden Mutter Christine. Doch kaum geht es den Dorfbewohnern besser, brechen sie ihr Versprechen und retten das Neugeborene durch die Taufe.